“内卷化，指一种社会或文化模式在某一发展阶段达到一种确定的形式后，便停滞不前或无法转化为另一种高级模式的现象。”这是百度百科上对于内卷化的定义。简单的说，就是旧有的体制下，资源缓慢的增长不能满足处于该模式下人的需求，该体制中的人为了自己的生存而恶性竞争，从而淘汰一部分人减少需求量，维持该体制的稳定。现在，教育，医疗，养老，就业，房产，婚恋，社会的方方面面各行各业都多少存在内卷化问题。
内卷一词首次出现是在格尔茨1963年出版的著作《农业的内卷化》中。书中举了水稻这个例子，水稻这种作物存在特殊性，随劳动力增加产量也能不断增加，于是越来越多的劳动力参与其中，同时带来的问题就是单位劳动报酬的减少。持续投入换来的缓慢增长不能叫做发展，对比更先进的工业社会这就是一种落后。这反映了内卷的一个显著特征：总量缓慢增长，人均产量陷入停滞或者开始下降。也就是我们所说的：没有发展的增长。
现在，越是劳动密集型的产业，内卷问题越严重。行业没有明显的技术壁垒，随着人口的增长，拥有该技术的人越来越多，势必导致该行业从业人数的增长，从而导致内卷。究其根本，是社会资源不足以供给每个人过上理想的生活，只能通过分层淘汰让不同阶层的人过上不同的生活，再通过社会分工维持社会的稳定运转。但是，这并不是不能改变的，内卷是可以打破的。
那么，如何打破内卷化？从社会层面来讲，首先是发展科技，促进生产工具和技术进步，提高社会生产力。具体的例子可见现在的杂交水稻，养殖技术等等，现在人的生活水平不是古代任何一个盛世可以比拟的，这便是信息化社会对于农业社会，工业社会的进步。再者，进行制度，模式创新，把人从旧有模式中解放出来，解放社会生产力。比如进行改革开放，进行产业升级，从而带动经济的发展。个人来讲，一部分人提高自己的核心竞争力，掌握关键技术，确保自己足够独特难以替代从而避开内卷。一部分人以追求自身健康和各种“小确幸”为目标，降低欲望，不去追求更高品质的生活，也不会掉入内卷化的陷阱。
《天演论》中曾经写道，物竞天择，适者生存;优胜劣汰，后胜于今。但是，单单只是内卷，是不可能促进社会进步的，科学技术才是第一生产力。只有科学发展起来，社会才有真进步。
